Los árboles de Carolina del Norte están alimentando la revolución europea de "energía limpia"

Jul 12, 2023

La educadora jubilada Ruby Bell ha vivido la mayor parte de su vida en la frontera de los condados de Duplin y Sampson en el pequeño pueblo de Faison, una parte del estado infame por sus operaciones concentradas de cría de animales; los cerdos superan en número a las personas 30 a 1 aquí.

Las batallas de una década no han impedido el acceso a los oleoductos, las granjas avícolas, las plantas procesadoras de carne y el vertedero más grande del estado.

En 2014, Bell escuchó que Enviva, el fabricante de pellets de madera más grande del mundo, planeaba aumentar la carga ambiental del área al construir su tercera planta en Carolina del Norte a unas pocas millas de su casa. Ella decidió hacer todo lo posible para detenerlo.

"Sabíamos que si venía la planta, iban a cortar los árboles para hacer los gránulos y eso causaría más contaminación y polvo", dijo Bell. "Mi esposo dijo: 'No sé en qué estás perdiendo el tiempo. Van a conseguir esa planta porque nadie va a hacerle frente'".

La predicción resultó ser correcta. En 2016, Enviva construyó la planta de Faison en un sitio de 200 acres junto a la carretera. Después de alcanzar su capacidad de producción de 500 000 toneladas métricas de gránulos por año, la empresa recibió permiso del Departamento de Calidad Ambiental de Carolina del Norte en 2019 para ampliar la capacidad de producción a 657 000 toneladas.

“Hubo audiencias y cosas de esa naturaleza, pero Enviva dijo 'vamos a generar empleos y será bueno para la estabilidad económica del condado de Sampson'. ¡Tonterías!", dijo Bell. "Y el gobierno de nuestro condado les dio dinero para ayudarlos. Eso me decepcionó mucho".

Los incentivos son algo que los opositores suelen citar; Los funcionarios del condado dicen que han ayudado a traer empleos muy necesarios y beneficios económicos a la región.

Enviva, con sede en Maryland, ahora opera 10 instalaciones de pellets de madera en el sureste. Los cuatro en Carolina del Norte tienen permiso para procesar hasta 2,3 millones de toneladas métricas de gránulos por año. La Junta Asesora de Equidad y Justicia Ambiental señaló que cada planta está ubicada en una comunidad en la que al menos el 25 por ciento no es blanca y que tiene altos índices de pobreza.

Incapaz de detener la planta del condado de Sampson, Bell comenzó a trabajar con otros grupos de base para detener el crecimiento de la industria en todo el estado, comenzando con la primera planta de procesamiento de madera de Enviva en EE. UU. en Ahoskie, a unas 100 millas al noreste. La planta abrió en 2011 y ahora procesa más de 400.000 toneladas métricas de pellets de madera al año; su expansión planificada aumentaría la producción a 571.000 toneladas métricas. El 69 por ciento de la población del tramo censal donde se encuentra la planta de Ahoskie es negra, un caso de libro de texto de racismo ambiental, dicen ambientalistas y activistas.

"NC DEQ ha seguido aprobando permisos para expandir la producción de pellets de madera en Carolina del Norte", dijo Bell en una reunión de noviembre que la Junta Asesora de Equidad y Justicia Ambiental solicitó sobre sus preocupaciones. "Otorgar el permiso a Enviva les permitiría expandir enormemente la producción, lo que resultaría en más contaminación por polvo, tráfico de camiones, destrucción de bosques y el aumento de algunas toxinas dañinas".

Los residentes de las comunidades mayoritariamente negras y latinas cercanas a las cuatro plantas registran quejas similares: dicen que las fábricas operan las 24 horas del día, emitiendo zumbidos y golpes a niveles de decibelios similares a vivir cerca de la pista de un avión. Cuando los troncos se introducen en una máquina para quitarles la corteza, un vecino lo describió como un "boom que te sacude hasta los dedos de los pies". Las vibraciones que sacuden los huesos mueven todo lo que no está clavado. El ruido es particularmente pronunciado en el invierno, cuando las hojas no están allí para actuar como amortiguadores.

También se quejan de la disminución de la calidad del aire que dificulta la respiración. El aserrín cae como la nieve del invierno, obligándolos a lavar sus autos cada pocos días y lavar sus casas a presión cada pocos meses. Mucho antes de la pandemia, algunos de los que viven cerca de la fábrica solían usar mascarillas al aire libre.

La búsqueda de Europa para reducir las emisiones de carbono ha llevado a una creciente demanda de energía a partir de biomasa, y los amplios bosques de propiedad privada de Carolina del Norte y los generosos subsidios para el desarrollo económico han convertido a Carolina del Norte en la zona cero de la floreciente industria de pellets de madera. Dogwood Alliance, una organización sin fines de lucro con sede en Asheville que critica la industria, estima que las instalaciones de Enviva en Carolina del Norte consumen alrededor de 50,000 acres de bosque cada año.

Enviva dice que esta no es una contabilidad justa, ya que las extensiones de bosque generalmente se cosechan para múltiples propósitos que pueden incluir gránulos, así como madera o pulpa. "[E]l hecho de que se coseche un acre, no significa que Enviva reciba el 100 % del volumen de ese acre", dijo un vocero de la compañía por correo electrónico, y agregó que su modelo comercial es comprar "fibra que nadie más quiere". ."

Los defensores de la justicia ambiental tuvieron éxito en su intervención en las instalaciones de Ahoskie, al menos a corto plazo; DEQ anunció a principios de diciembre que estaba retrasando una decisión sobre el permiso.

El oficial de información pública de DEQ, Shawn Taylor, le dijo a la Asamblea por correo electrónico que la agencia "se ha tomado más tiempo para revisar las inquietudes planteadas durante la reunión de la junta". Dijo que no había una fecha límite específica para una decisión, pero "esperamos anunciar una decisión a principios de este año".

En 2009, la Unión Europea se comprometió a reducir su dependencia de los combustibles fósiles y aumentar la energía renovable al 20 por ciento para 2020. La clave para alcanzar este objetivo fue la biomasa, que consideró una fuente de energía neutra en carbono a la par de la energía eólica y solar.

Los pellets hechos de madera que podían transportarse y quemarse en centrales eléctricas representaban una cantidad significativa de esa biomasa. El consumo de pellets de madera en la UE se disparó de 9,8 millones de toneladas métricas en 2009 a 23,1 millones en 2021.

Pero varios ambientalistas, investigadores y gobiernos dicen que tratar la biomasa de los árboles como una fuente de energía renovable neutral en carbono es un truco de contabilidad, y las matemáticas simplemente no cuadran.

Derb Carter, asesor principal y abogado del Centro de Derecho Ambiental del Sur (SELC), explicó que según el acuerdo climático de Kioto de 1997, las emisiones de carbono se cuentan en el punto de combustión y dentro del país donde se quema el combustible, no donde se origina. Y la biomasa de la madera se calcula como cero, bajo el supuesto de que los árboles utilizados eventualmente volverán a crecer y absorberán el carbono.

Enviva promociona sus prácticas forestales sostenibles, que incluyen la replantación de árboles cosechados para reducir la deforestación. La compañía también argumenta que las emisiones de la biomasa no deben basarse en el "destino de los árboles individuales, sino en si el bosque en su conjunto se está regenerando a un ritmo suficiente para mantener o aumentar su volumen total de fibra de madera".

Pero los críticos dicen que la replantación es más difícil de hacer cumplir en tierras forestales de propiedad privada y que los árboles jóvenes no tienen los mismos beneficios de carbono.

"No importa que esos árboles tarden décadas en volver a crecer", dijo Carter.

John Talberth, economista del Centro para la Economía Sostenible, dijo que nadie está contando las emisiones de carbono asociadas con la tala porque la industria maderera tiene una gran influencia en las reglas. En la práctica, significa que los países europeos pueden cumplir sus objetivos de emisiones nacionales sin tener en cuenta la pérdida de bosques, y su potencial de secuestro, o las emisiones del transporte y la fabricación.

Pero los árboles son una de las herramientas más efectivas para capturar y almacenar carbono; Los investigadores del MIT calcularon que los árboles replantados tardan al menos 44 años en absorber el carbono liberado al quemar los que reemplazaron. Así que eliminarlos para producir más biomasa en realidad está acelerando el cambio climático.

Algunas investigaciones sugieren que las emisiones del ciclo de vida de la quema de biomasa a partir de la madera en realidad podrían superar al carbón, aunque es un tema de debate científico en curso.

Los defensores del medio ambiente dicen que los impactos locales son aún más claros: un informe del Proyecto de Integridad Ambiental de 2018 analizó 21 plantas de procesamiento de pellets de madera en todo el sur y más de la mitad no habían logrado mantener las emisiones por debajo de los límites permitidos o carecían de suficientes controles de contaminación. Las plantas emitían miles de toneladas de partículas, monóxido de carbono, óxido de nitrógeno y compuestos orgánicos volátiles cada año, que conllevan riesgos para la salud como problemas respiratorios, enfermedades cardíacas y ciertos tipos de cáncer.

Sherri White-Williamson, directora de políticas de justicia ambiental de NC Conservation Network, lanzó una red de justicia ambiental en el condado de Sampson para enfocarse en las granjas porcinas y los vertederos. Ella conocía la planta Enviva del condado de Sampson y, al trabajar con otros grupos de coalición como Dogwood Alliance y Southern Environmental Law Center, llegó a comprender el impacto más amplio.

Ella ve a la industria de pellets de madera como otra más en una larga lista de industrias que no han cumplido sus promesas de mejorar la economía sin impactar negativamente en el medio ambiente.

"No creo que Enviva haya cumplido ninguna de esas promesas ya que he hablado con los miembros de la comunidad más afectados por la planta", dijo White-Williamson. "Entiendo que algunos miembros de la comunidad que viven cerca de la planta todavía tienen preocupaciones sobre la calidad del aire. Enviva hará contribuciones a las organizaciones comunitarias locales, las fuerzas del orden u otras entidades de servicio público para disipar los temores subyacentes que puedan tener las comunidades afectadas o los gobiernos locales. "

A nivel del suelo, las operaciones de extracción de madera son generalmente difíciles de ver, protegidas por cultivos o bosques densos. Pero desde 2000 pies en el aire, es más difícil de ocultar.

En una hermosa mañana de otoño de octubre, me subí al lado del pasajero de un Cessna 172 Skyhawk con el Cape Fear Riverkeeper Kemp Burdette para tener una vista panorámica.

Despegamos cerca del centro de Wilmington y giramos hacia el noroeste hacia los condados de Pender, Sampson y Duplin, donde la industria de pellets de madera es más activa. Lo que vemos primero son las filas uniformadas de graneros blancos alargados con techos de acero que albergan cerdos por miles y pollos por decenas de miles, brillando a la luz del sol.

Luego salimos a un claro donde el sitio me quita momentáneamente el aliento y la voz. No solo se trata de un corte innegablemente claro en el que se elimina cada árbol de un área boscosa, sino que se asemeja a la escena de un crimen forestal.

"Oh, Dios mío", pronuncio en estado de shock. "¡Parece los Juegos del Hambre!"

El paisaje está plagado de maquinaria pesada: taladores apiladores para cortar y juntar varios árboles antes de talarlos; skidders para arrastrar árboles desde el bosque hasta el claro; cosechadoras, autocargadores, cargadoras articuladas. Los únicos árboles visibles están agrupados como cerillas en filas ordenadas a lo largo del perímetro de los campos de tierra ahora yermos.

Enviva dice que usa madera que no tiene otros usos y en realidad está ayudando a mantener bosques saludables. "Si no creáramos este servicio, se pudriría en el suelo del bosque y se dejaría crear incendios forestales", dijo el año pasado a CBS News el vicepresidente de Enviva, Don Calloway.

"La mayor parte de lo que Enviva obtiene generalmente no es apropiado para otros mercados de precios más altos: copas y ramas de árboles, árboles torcidos o enfermos, tala, sotobosque y, a veces, árboles delgados", dijo la compañía en un comunicado a la Asamblea. "Sí, a veces Enviva puede tomar material que es o parece un árbol completo. Ese podría ser el caso cuando esa pieza de madera está enferma o no es adecuada para un mercado de precios más altos o si esos mercados de precios más altos no están allí. ."

Defensores del medio ambiente como Carter, el abogado de SELC, disputan esa afirmación basándose en lo que han visto sobre el terreno.

"Estaban limpiando pantanos de tierras bajas para abastecer a la fábrica de pellets y había docenas de camiones que transportaban troncos de madera dura a la pila de troncos más grande que jamás había visto", dijo. "Eventualmente conseguimos que los medios de comunicación vieran y expusieran lo que estaba pasando, pero en ese momento, estaba tan avanzado que hemos estado luchando para cambiar esto desde entonces".

Como organizador comunitario de la Fundación Dogwood, Bell a menudo recopila quejas sobre el polvo de las personas que viven cerca de la fábrica de procesamiento del condado de Sampson de Enviva. Ella recuerda estar sentada en una silla cubierta con aserrín en el patio delantero de un residente quitando el polvo de madera mientras escuchaba sus preocupaciones sobre la contaminación del agua subterránea.

Tal vez porque se había acostumbrado, el dueño de la casa no mencionó el ruido de los camiones de 18 ruedas que pasan a gran velocidad por las casas de ladrillo de doble ancho y modestas que entregan troncos a la fábrica de procesamiento durante todo el día. En un lapso de no más de 20 minutos, Bell cuenta haber visto desaparecer al menos cuatro camiones cargados con troncos descubiertos detrás de la estrecha arboleda que separa la fábrica de la comunidad, donde se secarán, se triturarán, se calentarán y se comprimirán. en gránulos del tamaño de una colilla de cigarrillo.

Un número igual salió cargado con paquetes gigantescos sellados al vacío de gránulos de madera procesada que se transferirán al puerto de Wilmington, se descargarán y se almacenarán en las instalaciones de almacenamiento blancas de 170 pies de altura similares a iglús que recubren los muelles.

En unas pocas semanas, los gránulos inician el viaje de 15 días y 3500 millas a través del Océano Atlántico hasta Inglaterra; el viaje promedio de un barco de contenedores consume 63,000 galones de combustible búnker por día. Después de llegar a un puerto, viajan en tren o camión a las instalaciones de Drax en Selby, North Yorkshire, la central de energía renovable más grande del Reino Unido y la instalación de quema de biomasa más grande del mundo. Enviva es uno de los mayores proveedores de Drax.

En cierto modo, North Yorkshire parece el lugar perfecto para comenzar una transición energética. Desde el comienzo de la Revolución Industrial, dominó la minería del carbón. La industria declinó precipitadamente después de la Primera Guerra Mundial en medio de la competencia del exterior, pero experimentó un resurgimiento cuando las minas fueron nacionalizadas después de la Segunda Guerra Mundial. Pero en la década de 1980, la cantidad de minas en la región se redujo de 36 a solo unas pocas. Kellingley Colliery fue la última mina profunda cuando cerró en 2015, aunque el Reino Unido aprobó su primera mina nueva en décadas el mes pasado.

Es un viaje en tren de dos horas desde Londres a Selby, y luego un viaje en taxi de 20 minutos hasta la central eléctrica de Drax. Mi taxista explicó que pasó 39 años trabajando en Kellingley Colliery y que estaba allí cuando apagaron las luces para siempre.

El complejo está ubicado directamente frente al campo de golf privado Drax de 12 hoyos. Sus icónicas cúpulas de hormigón gris recuerdan a una estación nuclear de la era soviética, con guardias uniformados, alambre de púas y cámaras de seguridad. Un gran puente sirve de paso elevado para las vías a las que llegan por tren hasta 40 envíos de pellets al día.

A pesar de ser el emisor número uno de dióxido de carbono en el Reino Unido y el número tres en la UE, el sitio web de la compañía se jacta de haber "transformado la central eléctrica más grande del Reino Unido para convertirse en el proyecto de descarbonización más grande de Europa".

El conductor se detuvo en la entrada principal y accedió a esperarme mientras echaba un vistazo alrededor. Empecé a tomar fotografías, que rápidamente atrajeron la atención de un guardia. Guardé mi teléfono y me dirigí directamente al edificio de seguridad.

"Soy un periodista de los Estados Unidos que escribe sobre la industria de los pellets de madera", le dije al oficial de seguridad detrás del escritorio. "Me gustaría hacer un recorrido por las instalaciones y hablar con alguien sobre las operaciones".

Me miró como si los dos no estuviéramos hablando inglés y luego me regañó por no concertar una visita con antelación. "¡Bueno, no puedes simplemente aparecer!" Me indicó que me conectara y solicitara una visita de los medios; Lo hice, pero nunca recibí una respuesta.

No pude ver el interior de las instalaciones, pero me reuní con activistas en el Reino Unido que también están preocupados por los impactos de la industria de pellets de madera. Merry Dickinson es una estudiante de posgrado que vive a pocos kilómetros de la central eléctrica de Drax; solo aprendió sobre la biomasa hace unos cinco años, pero ahora es activista de tiempo completo para Biofuelwatch. Ella dice que cuanto más aprende la gente sobre los impactos en las comunidades en el extranjero, más crece la oposición en casa.

El día antes de mi llegada, Dickinson y un grupo de activistas habían interrumpido una reunión del Partido Laborista en oposición a los subsidios gubernamentales para la biomasa, citando preocupaciones sobre el racismo ambiental al ubicar sus instalaciones en algunas de las comunidades más pobres del sur de Estados Unidos. Todavía estaba entusiasmada con la manifestación y la reacción cuando nos reunimos para cenar en York.

“Drax se anuncia a sí misma como una compañía renovable encantadora y amigable que salvará al mundo, lo que obviamente no es cierto”, dijo Dickinson. "Mucho de lo que hacemos es solo tratar de informar a la gente sobre lo que su dinero está financiando en el extranjero. Todos estamos pagando por esta devastación porque Drax está fuertemente subsidiado aquí en el Reino Unido".

Los gobiernos del Reino Unido y la UE han hablado durante mucho tiempo sobre salvar el planeta, incluidas las prohibiciones propuestas de vehículos contaminantes, el fin de la financiación de combustibles fósiles extranjeros y la imposición de objetivos de emisiones legalmente vinculantes. Y, por un tiempo, parecía que hablaban en serio.

La primavera pasada, la UE anunció posibles cambios en sus políticas climáticas que habrían desclasificado los gránulos de madera como energía renovable y neutra en carbono. El cambio habría eliminado miles de millones en subsidios gubernamentales y probablemente devastado la industria de pellets de madera de EE. UU.

Más de una docena de miembros del Congreso, incluido el representante GK Butterfield, ahora retirado, un demócrata negro que representa a algunos de los condados más pobres y asediados ambientalmente en Carolina del Norte, enviaron una carta al comité de negocios del parlamento argumentando que las nuevas restricciones "pueden involuntariamente socavar el comercio entre EE. UU. y la UE e impactar negativamente en la salud de los bosques de EE. UU.". Como informó WFAE en ese momento, el comité votó a favor de una medida que en realidad podría expandir los subsidios.

En septiembre, el Parlamento de la UE votó para seguir clasificando la biomasa de los árboles como energía renovable. Enviva aplaudió la decisión. Y en diciembre, el Congreso de EE. UU. incluyó lenguaje en el proyecto de ley general de gastos que exige políticas que "reflejen la neutralidad de carbono de la bioenergía forestal y reconozcan la biomasa como una fuente de energía renovable".

Pero los opositores en el Reino Unido están cada vez más preocupados de que la red eléctrica de la nación sea alimentada por árboles cosechados a un océano de distancia.

El exdiputado británico Lord John Randall, un conservador que también se desempeñó como asesor ambiental de la primera ministra Theresa May, dijo que ha llegado a ver los subsidios para la industria de la biomasa como una continuación de la explotación histórica de los recursos naturales que conducen a la degradación ambiental.

“Escuchamos sobre la deforestación en el Amazonas, el impacto en los pueblos indígenas, pero también le está sucediendo a las comunidades vulnerables en los EE. UU. y Canadá, países que consideraríamos más progresistas”, explicó Randall. "Se me hizo cada vez más evidente que toda esta quema de pellets de madera y demás no es renovable. Todos sabemos que quemar madera es malo y que están talando bosques y teniendo un impacto en la biodiversidad. Por mucho que ame la biodiversidad, También quiero cuidar a las personas, tanto, si no más".

Randall dijo que la coalición ha utilizado principalmente argumentos ambientales para oponerse a los biocombustibles, pero cree que deberían centrarse en los impactos humanos. "Tenemos argumentos poderosos. Es difícil de vender, pero todavía tengo esperanzas razonables de que podamos seguir luchando por esto".

En Ahoskie, el retraso en los permisos no es el punto final que querían los activistas. Pero la demora les ha dado más tiempo para elaborar estrategias y prepararse. Y Taylor de DEQ dijo por correo electrónico que la agencia "también se comunicó con los representantes de Enviva para discutir las preocupaciones de la comunidad y discutir las recomendaciones que quedan fuera de la acción de permiso actual de DAQ".

"Sigo trabajando con las comunidades afectadas para asegurarme de que Enviva haga lo que tiene que hacer para mejorar la calidad del aire", dijo Bell. "No estoy tratando de cerrar la planta. Oro para que el Señor la cierre".

El reportaje y los viajes para esta función recibieron el apoyo de una Beca de Medios Transatlánticos 2022 de la Fundación Heinrich Boell Washington, DC

Melba Newsome es una escritora independiente que vive en Charlotte. Sus escritos han aparecido en Scientific American, Chemical & Engineering News, NC Health News, Politico y Newsweek, entre otros. Recientemente lanzó The Coastal Plains Environmental Advocate, un boletín sobre justicia ambiental en el este de Carolina del Norte.

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