¿Por qué los incendios forestales canadienses son tan malos este año?

May 08, 2023

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El humo sale de un incendio forestal cerca de Port Alberni, en el oeste de Canadá, el 6 de junio. Crédito: James MacDonald/Bloomberg vía Getty

El humo de los incendios forestales que arrasan el este de Canadá ha estado llenando los pulmones y tiñendo los cielos de naranja en el noreste de los Estados Unidos, de manera más dramática en la ciudad de Nueva York y sus alrededores, durante la última semana. Aunque la gente en el oeste de América del Norte se ha acostumbrado a tales condiciones en los últimos años, son inusuales en la parte este del continente. Entonces, ¿qué está causando esta extraordinaria temporada de incendios?

"La causa número uno es el clima", dice Anthony Taylor, especialista en manejo forestal de la Universidad de New Brunswick en Fredericton. Los incendios en Canadá son rutinarios, pero ha sido una primavera especialmente cálida y seca en gran parte del país. Eso es particularmente cierto en el este de Canadá, que tuvo alrededor de un 50% menos de precipitaciones primaverales de lo habitual, dice. En el oeste de Canadá, mayo fue el más cálido y seco registrado, dice David Phillips, climatólogo de Environment and Climate Change Canada.

No hay una explicación sólida para la primavera anómala de este año. Piyush Jain, científico investigador del Servicio Forestal Canadiense, dice que es poco probable que esté relacionado con un patrón climático de El Niño, que trae temperaturas más cálidas al Océano Pacífico oriental y tiende a calentar el planeta en su conjunto. La Administración Nacional Oceanográfica y Atmosférica de EE. UU. confirmó ayer que El Niño ha llegado, pero no se espera que sus efectos se manifiesten hasta finales de año. Aún así, el clima extraordinario no es inesperado a medida que el planeta se calienta. "El cambio climático es definitivamente un factor que está causando que estas condiciones extremas ocurran con más frecuencia", dice Jain.

El calor y la falta de lluvia dejaron los suelos y los bosques tan secos como la yesca, por lo que cuando se enciende un incendio, puede crecer y propagarse rápidamente, incluso en lugares donde los incendios grandes y destructivos suelen ser raros, como las provincias orientales de Nuevo Brunswick y Nueva Escocia. . Ya se han quemado más de 4 millones de hectáreas de bosque en todo Canadá este año, el doble del promedio histórico y un número que generalmente se alcanza mucho más tarde en la temporada (ver 'Comienzo temprano').

Fuente: Sistema canadiense de información sobre incendios forestales

Tampoco es común que el humo afecte a tanta gente en el este de Estados Unidos. La razón de los cielos anaranjados en la ciudad de Nueva York y en otros lugares la semana pasada es un gran sistema de baja presión que ha estado sentado sobre Maine durante varios días. El sistema está bloqueando el transporte del humo hacia el este, mientras que los vientos en sentido contrario a las agujas del reloj actúan como una cinta transportadora, arrastrando el humo hacia el sur hasta la costa este, dice Jain. El sistema debería comenzar a romperse durante el fin de semana, lo que traerá algo de alivio.

Las causas sobre el terreno de los incendios varían en todo el país. La amplia franja de incendios que arden en el centro de la provincia de Quebec, cuyo humo viaja a la ciudad de Nueva York y otros sitios de EE. UU., probablemente fueron provocados por un rayo, dice Marc-André Parisien, científico investigador del Servicio Forestal Canadiense. Los rayos suelen ser responsables de aproximadamente la mitad de todos los incendios en Canadá y del 85% del área quemada cada año.

Pero este año, la mayoría de los incendios en las provincias occidentales y en la costa este se produjeron antes de lo que normalmente se informa sobre los rayos y probablemente fueron causados ​​por la actividad humana. Un incendio cerca de St Andrews, en la provincia de New Brunswick, por ejemplo, comenzó cuando un vehículo todo terreno se incendió en un sendero, incendiando los bosques circundantes. "Lo más importante que debemos hacer, especialmente en el este, es concienciar a la gente sobre su papel en los incendios", dice Taylor.

La temporada extrema de incendios del año es parte de una tendencia constante en Canadá y en todo el mundo, dice Parisien. Canadá tiene más incendios grandes, están quemando áreas más grandes y la temporada de incendios se está alargando: ahora comienza aproximadamente una semana antes y termina una semana más tarde que hace 50 años1. El clima extremo que promueve el fuego (calor, seco y ventoso) se está volviendo más común tanto en Canadá como en todo el mundo2.

A pesar de las enormes áreas que ya se han quemado este año, todavía no estamos fuera de peligro. Dependiendo del clima, los incendios podrían continuar durante meses con poco respiro. "Si continúa el clima cálido y seco, hay mucho combustible en el bosque para quemar", dice Taylor. "No se agotará pronto".

doi: https://doi.org/10.1038/d41586-023-01902-4

Hanes, CC et al. Poder. J. Bosque Res. 49, 256-269 (2018).

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Jain, P., Wang, X. y Flannigan, MD Intl. J. Wildl. Fuego 26, 1009-1020 (2017).

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