Combustión lenta (Parte 3): El fabricante de pellets de madera más grande del mundo es bienvenido y condenado en Carolina del Norte

Jul 28, 2023

Historia 3 de enero de 2020

País:

Una investigación sobre el impacto ambiental, de salud pública y económico del rápido estado...

GASTÓN

Los camiones con remolque que transportan madera llegan uno tras otro a una fábrica en el condado de Northampton, donde los troncos se apilan hasta 35 pies de altura en filas tan largas como dos campos de fútbol. Todavía llegan más camiones, que transportan aserrín y virutas de madera de aserraderos o de ramas trituradas y árboles pequeños que esos aserraderos no comprarán.

Los troncos y astillas se triturarán, se secarán y se convertirán en gránulos cilíndricos del tamaño de un lápiz. Todos los días del año, salvo averías en la planta, un camión cargado de estos gránulos sale aproximadamente cada 24 minutos hacia el puerto de Chesapeake en Virginia, donde se cargan en barcos con destino a Europa para quemarlos y obtener calor y electricidad.

John Keppler, director ejecutivo del propietario de la planta, Enviva, llama a esto una solución ecológica al cambio climático, y no es el único. Hace diez años, la Comisión Europea ordenó a sus países miembros obtener el 20 % de su energía de fuentes renovables para 2020 y dijo que la quema de biomasa, como los gránulos de madera, era una forma de alcanzar ese objetivo.

La Unión Europea declaró que quemar madera no aumentará la cantidad de dióxido de carbono que cambia el clima en la atmósfera porque los árboles eventualmente volverán a crecer, reabsorbiendo el CO2. Pero esa Directiva de Energía Renovable y su designación de pellets de madera como neutrales en carbono han sido objeto de crecientes críticas desde su adopción en 2009. Los científicos y ecologistas señalan que la quema de pellets de madera libera más dióxido de carbono que la quema de carbón y que la replantación de árboles puede llevar décadas. para reabsorberlo.

Aún así, esa directiva esencialmente creó una industria, una que ha prosperado en Carolina del Norte. La gente en Nueva Inglaterra y otros lugares fríos había estado comprando bolsas de pellets de madera para quemar en estufas desde la década de 1970. Fueron motivados en parte por el movimiento ambientalista (el primer Día de la Tierra fue en 1970) y luego por el embargo petrolero de la OPEP en 1974, que cuadruplicó el precio del petróleo.

Pero las plantas de energía en Europa necesitan gránulos por barco, y Enviva y otras compañías se prepararon para satisfacer la demanda.

Encontraron gran parte de la madera que necesitaban para hacer esos gránulos en el sureste de los EE. UU. Desde Virginia hasta Texas, los terratenientes ya estaban cultivando árboles para madera, muebles, cartón y otros productos, pero una disminución en la demanda de papel para periódicos y otros papeles había creado un exceso en el suministro de madera de baja calidad que podría utilizarse para fabricar pellets.

Enviva compró dos pequeñas fábricas de pellets existentes en Mississippi en 2010 y construyó la primera en Ahoskie al año siguiente. Ahora tiene ocho plantas en todo el sureste, incluidas cuatro en Carolina del Norte, con planes para plantas adicionales a lo largo de la costa del Golfo. Además de Chesapeake, posee o utiliza instalaciones de almacenamiento y carga en los puertos de Wilmington, NC; Ciudad de Panamá, Florida; y Mobile, Alabama; con planes para un nuevo puerto en Mississippi.

Con sede en Maryland, Enviva se ha convertido en el mayor productor mundial de gránulos de madera, capaz de producir 4,5 millones de toneladas al año, todo para la exportación. Más de la mitad de los gránulos de Enviva se fabrican en Carolina del Norte, donde la compañía abrió una planta en Hamlet este verano y obtuvo el permiso del estado para expandir otras dos, en los condados de Sampson y Northampton. Gracias a Enviva, Carolina del Norte produce más gránulos de madera que cualquier otro estado, según la Asociación de gránulos industriales de EE. UU.

En su informe anual a la Comisión de Bolsa y Valores, Enviva reportó ingresos netos de $563,7 millones en 2018, casi el doble desde 2014, cuando generó $290,1 millones. Y las ventas siguen aumentando. El 30 de octubre, Enviva reportó ingresos netos del tercer trimestre de $157,4 millones, un aumento del 9,2 % con respecto al mismo trimestre del año pasado. El precio de las acciones de Enviva aumentó casi un 33 % en 2019.

El tamaño de Enviva lo ha convertido en un objetivo destacado para las personas que dicen que llevar árboles de los EE. UU. para quemarlos en las centrales eléctricas europeas solo arrojará más dióxido de carbono a la atmósfera. Dogwood Alliance, un grupo ambientalista con sede en Asheville, ha argumentado durante años que los gránulos de madera son "energía sucia" y se ha centrado recientemente en instar al gobernador de Carolina del Norte, Roy Cooper, a detener cualquier expansión de la industria de gránulos de madera en el estado. El sitio web de la campaña Cooper del grupo es stopenviva.com.

El Plan de Energía Limpia de la administración de Cooper, publicado en septiembre, establece que los gránulos de madera no son neutros en carbono y no desempeñarán un papel en la estrategia oficial del estado para abordar el cambio climático. Pero al mismo tiempo, el Departamento de Calidad Ambiental de Cooper ha otorgado los permisos que Enviva necesita para expandir sus operaciones en Carolina del Norte. Cualquier cosa más allá de regular las emisiones de las plantas de Enviva, dice la administración, requeriría la acción de la Asamblea General.

Enviva dice que los críticos se equivocan. Cada tonelada de madera quemada en una planta de energía, dice la compañía, significa que una tonelada de carbón y el carbono que contiene pueden permanecer enterrados en el suelo. Las emisiones de otros contaminantes, como el mercurio y el plomo, son más bajas con la madera y la madera produce mucha menos ceniza que el carbón, y la ceniza no es tóxica.

Enviva insiste en que al proporcionar un mercado para madera de baja calidad, da a los propietarios más incentivos para seguir cultivando árboles, manteniendo los bosques en tierras que de otro modo podrían usarse para cultivar maíz o algodón o para construir casas.

"¿Qué crees que sucede con las tierras forestales privadas si no hay mercados para los árboles? ¿En qué se convierte?" preguntó Tim Punke, un portavoz de la compañía. "No va a ser tierra forestal, supongo".

La defensa de Enviva de la industria de pellets de madera comienza en bosques como los 24 acres que Jason Tew y su equipo talaron para un agricultor del condado de Wilson a principios de este otoño.

La empresa de Tew, Neuse River Forest Products de Princeton, encuentra compradores de madera, luego corta y entrega los troncos o astillas de madera. Enviva es uno de sus mayores clientes.

Desde este trozo de bosque, una mezcla de pinos y maderas duras bordeadas por amplios campos de maní y soya, Tew dice que está vendiendo troncos y astillas a ocho empresas. Estos incluyen aserraderos, fabricantes de madera contrachapada y la planta Riegelwood de International Paper, que ahora produce "pelusa" que se usa en pañales y otros productos. Señaló dos grandes robles rojos que yacían de lado y dijo que probablemente se utilizarían para fabricar muebles.

Tew dijo que Enviva obtendrá alrededor del 25% de la madera de este sitio. Enviará a la empresa árboles pequeños o las ramas y copas de los más grandes, pero también troncos que un aserradero rechazaría debido a nudos y torceduras en la madera.

Hace quince años, gran parte de esta madera de baja calidad habría ido a una fábrica de papel, dice, pero las fábricas en el este de Carolina del Norte cerraron o se convirtieron a otros productos. Sin Enviva, estos restos podrían haberse quedado en el suelo.

"Mire detrás de ese patín", dijo, mientras un tractor tiraba de una pila de ramas, arbustos y árboles pequeños hacia una máquina astilladora. "Es basura. Enviva toma esas cosas y las convierte en un producto útil".

Tew estima que este rodal tiene entre 30 y 40 años y dice que puede ver viejas huellas de arrastre de un corte anterior. El próximo verano, dijo, después de que se haya despejado el terreno, plantará pinos y no volverá a clarear hasta dentro de una década o más. Las maderas duras crecerán entre los pinos, dijo, produciendo un rodal mixto como el que está cortando ahora.

"Va a crecer madera dura", dijo. "Hay muy poco que puedas hacer para detenerlo".

Dogwood Alliance, The Rachel Carson Council y otros grupos ambientalistas sostienen que los bosques naturales cortados en el este de Carolina del Norte a menudo son reemplazados por plantaciones de pino amarillo o loblolly, que crecen más rápido pero no absorben tanto dióxido de carbono. Tew dijo que el mantenimiento de las plantaciones de pinos requiere trabajo y, por lo general, es algo que realizan las grandes empresas madereras, no los miles de agricultores y propietarios de bosques a pequeña escala que replantan árboles y pueden clarearlos una vez cada 25 o 30 años.

Según el Servicio Forestal de Carolina del Norte, el estado tiene 18,3 millones de acres de bosque, alrededor del 57% de la masa total de tierra. Casi 14 millones de esos acres son de propiedad privada, repartidos entre unos 300.000 terratenientes.

Enviva depende de una industria de productos forestales saludable, dice el cofundador Thomas Meth, vicepresidente ejecutivo de ventas y marketing. Sin aserraderos y plantas de astillas para comprar la madera más lucrativa, las cosas baratas que compra Enviva no existirían, dijo.

Esa madera está disponible debido al declive de la industria papelera, dice Meth. Carolina del Norte, al igual que otros lugares en el sureste, tiene esa combinación, dijo: una industria de productos forestales por lo demás fuerte sin empresas papeleras que compitan por la madera de menor calidad.

“Lo vemos ahora en diferentes lugares del sureste, donde los terratenientes, los madereros, están desesperados porque entremos, porque no saben qué hacer con esa madera”, dijo. "La madera se extrae, ya sea que exista bioenergía o no. Es solo un trabajo menos eficiente para el equipo maderero, para el propietario de la tierra, y la probabilidad de que se reforeste es menor, porque no tienes los mercados que deseas". solía tener."

Cada una de las ocho plantas de Enviva se nutre de las 50 a 75 millas circundantes; más lejos y los costos de envío superan los bajos precios que la empresa paga por la madera. Tew dijo que tendría que transportar 10 cargas de la madera que va a Enviva para ganar lo que puede traer una carga, incluso de los productos de madera de menor calidad.

La madera aserrada de madera dura mixta (troncos aptos para cortar en tablas) se vendía a poco más de $26 la tonelada en promedio en Carolina del Norte en el tercer trimestre de 2019, según TimberMart-South, una publicación de la industria que rastrea los precios de la madera. Una tonelada de madera aserrada de pino se vendía a unos 27,40 dólares. Las maderas para pulpa que Enviva compra se vendieron por una fracción de esos precios: madera para pulpa de madera dura mixta por alrededor de $ 5.50 por tonelada y madera para pulpa de pino a menos de $ 9 por tonelada.

Aún así, los terratenientes y los compradores y recolectores que trabajan con ellos han dado la bienvenida a Enviva. Incluso si los precios no son buenos, los propietarios prefieren vender la madera de baja calidad y sacarla de la tierra, lo que facilita la replantación.

"Para los productores de madera, Enviva ha sido una bendición", dijo Ashley Faircloth, consultora forestal de Jacksonville, en una audiencia en el condado de Sampson este verano. "Las plantas llegaron en un momento en que necesitábamos más mercados y tarifas más competitivas. Están tomando nuestros productos y brindándonos la capacidad de administrar nuestros bosques de manera más efectiva y eficiente".

John Willoughby, del condado de Harnett, es propietario de terrenos madereros en los condados de Duplin y Pender y habló en la misma audiencia que Faircloth. Willoughby dijo que el mercado de pellets de madera ayuda a que los árboles en crecimiento sean rentables.

"En los últimos 20 años, volvimos a plantar cada tramo que cortamos, y espero poder dejar todos estos tramos todavía en madera para mis hijos", dijo. "Y esta es una herramienta que podemos usar para garantizar que sea más fácil mantener los bosques madereros, que no sienta que tiene que venderlos".

Parker Lumpkin de Louisburg, propietario de grandes extensiones de madera y tierras de cultivo en los condados de Franklin y Wake, dice que los terratenientes no solo se benefician financieramente cuando los corredores venden madera de baja calidad a Enviva, sino que también ahorran dinero cuando esa madera se elimina de sus tierras.

"Nos puede costar entre $ 100 y $ 300 por acre preparar el sitio para limpiarlo lo suficiente como para que pueda entrar allí y replantar otra cosecha de árboles. Eso es dinero real", dijo Lumpkin, ex presidente de NC Forestry. Asociación.

"¿Sabes cómo solíamos hacer eso?" él continuó. "Lo apilamos y lo quemamos. Ahora eso es bueno para el medio ambiente, ¿no es así? Hay mucho menos de eso".

El fabricante de pellets de madera más grande del mundo no comenzó fabricando pellets. La empresa se llamaba Intrinergy cuando Keppler y Meth la fundaron en Richmond, Virginia, en 2004. Eran estudiantes de la Escuela de Negocios Darden de la Universidad de Virginia cuando se les ocurrió la idea de una empresa que produciría energía a partir de materiales de desecho. . Uno de sus primeros clientes fue un fabricante de pellets de madera en Bélgica.

Intrinergy adquirió Enviva, otro fabricante europeo de pellets, y la misión de la empresa pasó de construir centrales eléctricas a proporcionar los materiales para quemarlas. En 2010, Intrinergy ganó un contrato para suministrar 480 000 toneladas métricas de pellets de madera al año a una empresa de servicios públicos con sede en Bélgica. Ese mismo año, la empresa vendió su unidad de generación de energía y cambió su nombre a Enviva.

Convertir la madera en gránulos secos hace que sea más fácil y económico enviar largas distancias, dijo Meth. Los árboles que llegan a las plantas de la empresa contienen hasta un 50% de agua. Después de calentarse hasta 900 grados, salen como gránulos de tamaño uniforme con solo 4% a 10% de agua, según las preferencias del cliente, una forma de carbón más concentrada que es más económica de mover.

En Europa, los gránulos se muelen hasta convertirlos en polvo y se queman con carbón o solos en centrales eléctricas de carbón. Meth dijo que a medida que Europa desarrolla más energía solar y eólica, los gránulos de madera ayudan a proporcionar la energía y el calor básicos para "cuando el viento no sopla y el sol no brilla".

Por ahora, los países europeos consideran que los pellets de madera son una energía renovable, similar a la eólica y la solar, y fomentan su uso a través de subsidios o impuestos sobre el carbón. La Comisión Europea emitió una segunda directiva energética el año pasado que establece un nuevo objetivo de derivar el 32% de las energías renovables para 2030.

Un conjunto similar de objetivos y políticas creará un nuevo mercado en Japón, señala Seth Ginther, director ejecutivo de la Asociación de Pellets Industriales de EE. UU. En junio, Keppler anunció que Enviva planeaba casi duplicar sus exportaciones a 7,1 millones de toneladas por año para 2025, impulsadas en gran medida por el aumento de las ventas a Japón y Corea del Sur.

Otra área de crecimiento, dijo Ginther, serán los fabricantes extranjeros de productos como acero, químicos y concreto que usan mucha energía.

"Las industrias de alta temperatura se están interesando mucho en esto como un producto sostenible", dijo.

Hay 178 centrales eléctricas en los Estados Unidos que queman madera y otros materiales orgánicos, según la revista Biomass, y ninguna de ellas quema gránulos de madera, dijo Ginther. Al menos tres plantas en Carolina del Norte, en Roxboro, Southport y New Bern, queman madera, a menudo mezclada con carbón o desechos de aves de corral, para producir electricidad. Duke Energy compra alrededor de 200 megavatios de energía de plantas que queman desechos de madera, el equivalente a un tercio de una planta de energía de gas natural típica, dijo el portavoz Randy Wheeless.

Ginther dijo que estas plantas de biomasa no queman gránulos porque su combustible está cerca; la energía y el esfuerzo adicionales necesarios para crear gránulos secos solo tiene sentido si envía la madera al extranjero.

Meth también señala que, a diferencia de Europa, EE. UU. tiene abundantes suministros de gas natural barato que las empresas de servicios públicos están utilizando para reemplazar el carbón. Y dijo que el gobierno federal no ha creado el tipo de incentivos que los países de Europa y Asia tienen para cumplir con los objetivos de cambio climático establecidos por el Protocolo de Kioto, el tratado de 1997 que Estados Unidos firmó pero que nunca fue ratificado por el Senado de Estados Unidos.

Aunque Enviva dice que crea energía limpia que puede ayudar con el cambio climático, casi todo sobre la empresa es controvertido. Donde la compañía dice que su uso de madera de baja calidad alienta a las personas a cultivar más árboles, los críticos hablan de que los bosques del estado están siendo talados para alimentar plantas de energía en el extranjero.

La compañía dice que ha creado casi 500 puestos de trabajo con salarios relativamente altos en condados que han tenido problemas económicos; los críticos dicen que la compañía ubica deliberadamente sus plantas, con el tráfico de camiones y la contaminación del aire, en áreas donde los residentes son desproporcionadamente pobres y personas de color.

Meth dice que el tamaño de Enviva lo convierte en un objetivo, aunque él y otros funcionarios de la compañía se apresuran a señalar que la compañía consume una porción relativamente pequeña de los árboles cortados en Carolina del Norte y en otros lugares. Barry New, del Servicio Forestal de Carolina del Norte, dice que el 84% de la madera cosechada en el estado se destina a aserraderos o plantas de celulosa, el 9% se usa para "productos de chapa y otros usos industriales" y el 7% se convierte en biomasa, incluidos los gránulos.

En audiencias públicas en los condados de Sampson y Northampton este verano, New también dijo que la cubierta forestal del estado se ha mantenido relativamente sin cambios desde principios de la década de 2000 y que los bosques del estado ahora producen más madera de la que se cosecha.

Jennifer Jenkins, directora de sustentabilidad de Enviva, dice que si escuchas a los críticos, está claro que no creen que los árboles deban cortarse en absoluto, ya sea para hacer gránulos, madera, papel o cartón.

"La biomasa es un objetivo conveniente", dijo Jenkins. "Pero claramente se oponen a toda la industria de productos forestales".

Con toda la atención que han atraído, Enviva y la industria de los pellets en su conjunto trabajan arduamente para pulir su imagen.

En la audiencia pública en el condado de Sampson este verano, sobre si la compañía debería obtener un nuevo permiso de contaminación del aire que le permitiría expandir la planta en un 22 %, trajo a varias personas para que actuaran como testigos. Entre ellos se encontraban políticos locales y representantes de la cámara de comercio, el jefe de bomberos de Faison y el director de Hábitat para la Humanidad de Sandhills, a la que apoya la empresa.

Enviva también ha puesto $5 millones en un fondo de conservación que ha ayudado a organizaciones sin fines de lucro y al estado a preservar tierras bajas y bosques de humedales para áreas naturales y terrenos de juego.

Lo que la gente piensa acerca de Enviva a menudo depende de si creen que crear y luego quemar pellets de madera es bueno para el medio ambiente. Y esa afirmación también es cada vez más cuestionada. Un grupo de científicos y ambientalistas de varios países europeos y EE. UU. demandó a la Comisión Europea por su última directiva energética, argumentando que la crisis climática es demasiado grave para quemar madera ahora y esperar décadas para que los árboles vuelvan a crecer.

Aquellos en la industria de pellets dicen que la mayoría de los planes para reducir las emisiones de carbono incluyen un papel para la quema de madera y otra biomasa. Citan en particular al Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático, el grupo de las Naciones Unidas que evalúa la ciencia relacionada con el cambio climático, aunque el IPCC no designa a la biomasa como neutral en carbono, citando, entre otras cosas, las emisiones del procesamiento y el transporte.

"El cambio climático es un problema tan grande que tenemos que usar las soluciones disponibles comercialmente que tenemos hoy. Y tenemos que abordarlas todas", dijo Meth. "Eso incluye viento, eso incluye solar, eso incluye geotérmica. Y eso incluye bioenergía".

El crecimiento de Enviva en Carolina del Norte ha convertido al estado en un punto focal para el conflicto cada vez mayor sobre los pellets de madera. Si bien está satisfecho de que el Plan de energía limpia del gobernador Cooper condene el uso de los bosques de Carolina del Norte para ayudar a los "objetivos de reducción de carbono de los mercados extranjeros", Dogwood Alliance y otros siguen presionando al estado para detener la expansión de la industria de pellets aquí.

Michael Regan, secretario del Departamento de Calidad Ambiental de Cooper, está atrapado en el medio.

"Es difícil para alguien decir que está encantado con nuestros recursos naturales que se utilizan para impulsar a otro país y los árboles son ese recurso", dijo Regan en una entrevista. "Así que es difícil estar entusiasmado con eso".

Pero regulaciones más estrictas significarían cambiar la ley, dijo. "Tendrías que ir a la legislatura. Estos son cambios legislativos y de política que son mucho más grandes que el secretario del DEQ o el gobernador simplemente emitiendo una moratoria".

En este video de Meet the Journalist, Justin Catanoso analiza cómo las políticas destinadas a librar al mundo...

3 de enero de 2020

3 de enero de 2020

2 de diciembre de 2019