La madera de los bosques de Columbia Británica se está quemando para obtener electricidad facturada como verde, pero los críticos dicen que eso es engañoso

Jul 26, 2023

Desde la carretera justo al sur de Prince George, BC, puede ver los troncos, miles de ellos, apilados ordenadamente en filas.

Fueron cortados de árboles en bosques maduros y primarios en el Interior de la provincia.

Esta madera no se usará para construir casas ni muebles, ni siquiera para hacer papel. Estos troncos se triturarán y comprimirán en pequeños gránulos, se enviarán a Europa y Asia y se quemarán para producir combustible para electricidad.

La planta de energía más grande de Gran Bretaña, Drax Power Station, controla la mayor parte de la producción de pellets de BC y tiene planes ambiciosos para expandir sus operaciones en Canadá.

La industria y el gobierno de BC presentan los pellets de madera como una fuente de energía renovable que ayudará a los países a cumplir sus objetivos climáticos y como una forma de crear empleos en el sector forestal.

Una investigación realizada por The Fifth Estate de CBC descubrió que Drax catapultó una pequeña industria que, según dice, es ecológica a una operación internacional impulsada por inversionistas que depende de la tala en áreas que incluyen los bosques primarios y de crecimiento antiguo de BC.

Activistas, científicos y ecologistas argumentan que, lejos de ser ecológica, la producción de pellets de madera genera pocos puestos de trabajo y, de hecho, empeora la crisis climática. Y dicen que todo está sucediendo con el apoyo del gobierno NDP del Premier BC John Horgan, criticado durante mucho tiempo por estar demasiado cerca de la industria forestal.

"El lavado verde de la industria de los pellets debe detenerse", dijo a The Fifth Estate Bob Simpson, alcalde de Quesnel, una ciudad en el interior de BC cuyas fortunas suben y bajan con el sector forestal.

La industria dice que es renovable porque los árboles vuelven a crecer mientras que los combustibles fósiles no. Los científicos dicen que los bosques tardan décadas, incluso siglos, en regenerarse, y que quemar madera produce más emisiones que el carbón.

"Necesitamos verlo por lo que es: es una máquina de hacer dinero para unas pocas personas basada en subsidios en el Reino Unido a expensas de la Columbia Británica", dijo Simpson.

La industria de pellets de madera ha sido respaldada por Horgan, quien la llama un "ganar-ganar" para la economía y el medio ambiente. La ministra de Bosques de BC, Katrine Conroy, ha promovido la expansión del sector en Asia.

Las preocupaciones sobre la industria y su relación con quienes la supervisan se exacerbaron a principios de este año, cuando Drax contrató a la jefa forestal de la provincia, Diane Nicholls, como vicepresidenta.

"Cada vez que un burócrata salta del barco al unísono a una industria que ese burócrata ha tomado decisiones sobre el apoyo, creo que un término cortés es complicado", dijo Simpson. "Creo que pide una investigación".

Horgan rechazó una entrevista con The Fifth Estate. En un comunicado, Conroy dijo que Nichols fue "instrumental para marcar el comienzo de una nueva era de planificación del manejo forestal" y que la industria de pellets de madera ayuda a reducir los desechos en el bosque.

La industria de pellets de madera dice que usa residuos de aserradero y lo que llama "residuos de la cosecha", las copas de los árboles y las ramas que quedan en el bosque después de la tala.

La provincia exportó pellets de madera por valor de 174 millones de dólares en 2012, según datos de Statistics Canada, principalmente a Gran Bretaña. Esa cifra se duplicó con creces a $ 378 millones el año pasado, o 2,4 millones de toneladas, y Japón ahora se acerca al Reino Unido como receptor.

Drax obtiene sus gránulos de bosques de todo el mundo, incluidos los Estados Unidos, Europa y América del Sur. La compañía tiene planes de casi duplicar la producción de pellets para 2030, de cinco millones de toneladas a nivel mundial a ocho millones de toneladas.

Los planes de expansión de Drax tienen a muchos observadores en BC preguntándose de dónde vendrá ese mayor suministro y qué significará para los bosques de la provincia.

La industria de pellets de madera ya se ha enfrentado a un aluvión de críticas a ambos lados del Atlántico por sus promesas verdes, tanto por lo que está sucediendo en el bosque como por las emisiones de carbono que se producen al quemar los pellets.

Michelle Connolly, directora del grupo Conservation North, con sede en Prince George, BC, ha descubierto datos que muestran que las empresas de pellets no solo dependen de la tala de bosques, sino que también obtienen licencias para talar ellos mismos.

"La industria de pellets de madera en BC está lista para expandirse a lo grande", dijo Connolly. "Y la única forma en que pueden hacerlo es si el gobierno de Columbia Británica continúa permitiendo la tala de bosques primarios para este propósito. Y esto tiene que terminar".

Conservation North se asoció con Ben Parfitt, un analista de políticas con sede en Victoria para el Centro Canadiense de Políticas Alternativas (CCPA). Examinó el Sistema de Facturación de Cosecha, una base de datos provincial disponible públicamente, y descubrió que Pinnacle Resources, que fue comprado por Drax en 2021, obtuvo numerosas licencias de tala.

"Drax y el gobierno constantemente cuentan una historia que dice que esta industria se alimenta de desechos", dijo Parfitt. "Creo que es extremadamente engañoso... Nunca los escuchamos hablar sobre el hecho de que cientos de miles de troncos enteros terminan en las instalaciones de pellets cada año".

En la letra pequeña de su informe anual de marzo de 2022, Drax reconoce que ahora está "operando en regiones que incluyen bosques antiguos" en BC. El informe establece que Drax estaba cumpliendo con las restricciones "provisionales" que el gobierno provincial había impuesto a algunos de esos bosques antiguos. bosques de crecimiento, pendiente de revisión.

Joe Aquino, director de sustentabilidad de Drax, le dijo a Lyndsay Duncombe de The Fifth Estate que la compañía solo usa árboles de menor calidad de las operaciones de tala que de otro modo "no tendrían otro propósito". Los aserraderos u otros fabricantes utilizan troncos de mayor calidad, según Drax.

Durante un recorrido por las instalaciones de Meadowbank de la compañía al sur de Prince George, Aquino dijo que el 80 por ciento de los gránulos de la planta provienen de desechos de aserraderos. El otro 20 por ciento proviene de materiales forestales, incluida la "madera en rollo" o lo que él llamó "biologs".

El argumento ecológico central de Drax es que utiliza residuos de aserradero y también lo que llama "desechos" que quedan en el bosque talado, incluidas las copas de los árboles y las ramas, conocidos como pilas de corte.

La práctica común de tala es quemar esas pilas cortadas, en parte para evitar que los incendios forestales se propaguen entre los escombros muertos.

"Estamos usando material que se quemaría de todos modos", dijo Aquino a The Fifth Estate.

En BC, la práctica de quemar montones de desechos ha sido ampliamente criticada como una fuente importante de emisiones de carbono de la provincia. El gobierno de Horgan una vez prometió gravar a las compañías madereras que crearon y quemaron montones de tala. Ahora, es un impulsor de la industria que promete quemar esa madera en el extranjero, lejos de la Columbia Británica.

En Inglaterra, el carbono que sale de la chimenea de Drax está en los titulares y está alimentando la ira.

“Está aumentando las emisiones de carbono en la atmósfera a corto y mediano plazo y está siendo subsidiado para hacerlo”, dijo Duncan Brack, asesor de políticas del grupo de expertos londinense Chatham House. Asesoró al gobierno del Reino Unido sobre energías renovables entre 2010 y 2012.

Más de 50 miembros del Parlamento firmaron una carta en diciembre de 2021 exigiendo el fin de los subsidios a los pellets de madera y calificando de "escándalo" la quema de árboles para obtener energía. En 2021, Drax recibió dos millones de libras al día en subsidios del gobierno del Reino Unido, más de cinco mil millones de libras hasta la fecha, o $7 mil millones de dólares canadienses.

Más de 500 científicos y economistas también escribieron una carta exigiendo el fin de esos subsidios, llamando a la quema de madera una "solución falsa" a la crisis climática y diciendo que "los árboles son más valiosos vivos que muertos, tanto para el clima como para la biodiversidad". Drax fue eliminado recientemente del índice de energía verde de S&P.

La Unión Europea ha debatido durante meses la clasificación verde de la industria de pellets de madera. El mes pasado se llegó a una decisión de compromiso para dejar prácticamente intacto el estatus renovable de la industria.

El diputado laborista británico Barry Gardiner describió la decisión de subvencionar a Drax como un error.

"Ahora que entendemos mucho más, ya no podemos pensar 'Bueno, eso significa que [quemar pellets de madera] es mejor que el carbón... mejor que el gas'. La realidad es que sabemos que no lo es”, dijo.

“Solo tenemos que decir: 'Nos equivocamos'. "

Brack dijo que los estudios científicos muestran que quemar madera produce más emisiones de carbono que el carbón.

“Si quemas madera en presencia de oxígeno, genera más dióxido de carbono por unidad de energía generada que si quemas casi todos los tipos de carbón”.

Drax está notando la oposición. En un informe a los accionistas en 2021, la compañía advirtió sobre un "riesgo" de que los "detractores" pudieran "influir" en los políticos, lo que llevaría a un "apoyo reducido" a la industria. Y en un informe separado, describe una estrategia para contrarrestar eso al "mantener relaciones sólidas" con funcionarios gubernamentales, incluso en Canadá.

Adam Olsen, miembro del Partido Verde de la legislatura de BC y crítico forestal de su partido, dijo que el apoyo del gobierno de Horgan al sector de pellets de madera es parte de una crisis mayor dentro de la gestión forestal de la provincia.

"Este gobierno, esta institución en la Columbia Británica, está totalmente capturada por la industria".

Olsen señala la reciente partida de Nicholls, el principal funcionario forestal de la provincia, cuya estrategia de manejo forestal había incluido esfuerzos para expandir la industria de pellets. Hace dos años participó en un video promocional de la Wood Pellet Association y en 2019 formó parte de una misión comercial a Japón.

La primavera pasada, Nicholls dejó su puesto para unirse a Drax como vicepresidente de sustentabilidad para América del Norte. La empresa no puso a Nicholls disponible para una entrevista.

Si bien la industria maderera en general ha disminuido en BC en las últimas dos décadas, perdiendo la mitad de lo que alguna vez fueron casi 100,000 empleos, la producción de pellets de madera se ha incrementado.

Trece fábricas de pellets ahora operan en toda la provincia. Drax tiene participaciones de propiedad en ocho de ellos.

Los detractores dicen que es una producción de bajo valor que no le da el mejor uso posible a la madera y proporciona poco estímulo económico. Utilizando datos de dos sindicatos, Parfitt de CCPA estimó que las fábricas de pellets emplearon directamente a unas 300 personas en 2020.

Por otro lado, una vez que esas plantas estén construidas y en funcionamiento, Parfitt dijo que no es fácil para el gobierno pedirles que cierren.

“Una vez que creas una bestia que requiere una gran cantidad de madera para alimentarla, obtendrán esa madera y la obtendrán de la manera más barata posible”, dijo Parfitt a The Fifth Estate. "Y si eso significa registros completos para Drax, entonces eso es exactamente lo que Drax va a usar".

Connolly, ecologista forestal y defensora de la conservación, dice que la industria de los gránulos "podría ser un vacío para todos los bosques primarios restantes".

"Y eso es lo que se convirtió en nuestro mayor temor", dijo. "Las afirmaciones que hacen estas empresas de que son ecológicas y sostenibles, esto realmente convierte eso en una gran mentira".

En el corazón de una de las regiones más dependientes de los bosques de Columbia Británica, Simpson dijo que comprende el atractivo de la inversión potencial en la industria de pellets para las ciudades madereras más afectadas. Pero dijo que hay mejores usos para la madera de la provincia, ya sea bioplásticos o productos de madera de ingeniería como tableros de fibra, y solo se necesita pensamiento creativo y liderazgo gubernamental.

"Puede tomar desechos de madera en el monte y desechos de madera en los molinos y puede convertirlos en productos de valor realmente alto que aún almacenan el carbono en ellos", dijo Simpson.

"Retirar los subsidios, detener las matemáticas tontas de desaparecer las emisiones de gases de efecto invernadero hoy. Se vuelve evidente que no es una industria que debamos apoyar".

Con la participación de la Red de Investigaciones de la Selva Tropical del Centro Pulitzer

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